Soucieux de calmer le jeu après la polémique suscitée par l'interpellation d'un professeur noir de Harvard et ses propres déclarations sur l'attitude des forces de l'ordre, le président Barack Obama a reconnu vendredi qu'il avait usé de mots malheureux en déclarant que la police avait agi de façon "stupide" en arrêtant Henry Louis Gates Jr. la semaine dernière.
Barack Obama n'a pas présenté des excuses publiques, comme le le lui avaient demandé quelques heures plus tôt des responsables syndicaux du Massachusetts, qui avaient pris fait et cause pour le sergent James Crowley, le policier blanc à l'origine de l'interpellation de l'universitaire renommé à son domicile. Le président américain a cependant téléphoné à Henry Louis Gates Jr et au sergent Crowley, et a expliqué qu'il avait invité les deux hommes pour "une bière ici à la Maison Blanche". "Je veux être clair. Dans mon choix de mots, je pense avoir malheureusement donné l'impression de dire du mal de la police de Cambridge et du sergent Crowley en particulier. Et j'aurais pu calibrer ces mots différemment", a-t-il souligné lors d'une apparition impromptue pendant le point de presse quotidien de la Maison Blanche. Estimant que le sergent James Crowley était un remarquable agent de police, le chef de la Maison Blanche a néanmoins souligné qu'il continuait à penser que le policier et l'universitaire Henry Louis Gates Jr. avaient réagi de façon excessive lors de l'incident. Et il a déclaré qu'il ne regrettait pas de s'être exprimé sur le sujet, exprimant l'espoir que l'affaire constitue un moment riche d'enseignement aux Etats-Unis. En réponse à une question lors d'une conférence de presse, le président américain avait estimé mercredi soir que la police de Cambridge (Massachusetts) avait agi de façon "stupide en arrêtant quelqu'un alors que la preuve était déjà établie qu'il était dans sa propre maison". Des propos qui avaient provoqué des remous, et avaient marqué le premier commentaire du premier président noir des Etats-Unis sur la question raciale aux Etats-Unis, qui reste des plus sensibles aux Etats-Unis. Le 16 juillet, James Crowley s'était rendu au domicile de Henry Louis Gates Jr. près de l'université de Harvard, une voisine ayant appelé pour un possible cambriolage dans la résidence de l'universitaire. Elle affirmait avoir vu "deux Noirs avec des sacs à dos" qui tentaient d'entrer par effraction: il s'agissait du professeur lui-même, de retour d'un voyage à l'étranger, tentant de forcer avec un ami sa porte d'entrée, qui était coincée. Quand le policier blanc est arrivé, Henry Louis Gates Jr. était à l'intérieur de la maison et lui a montré des preuves attestant qu'il s'agissait de son domicile. Mais il a refusé de sortir comme le lui demandait l'agent, et après un échange de mots peu amènes, a été interpellé. Selon la police, le professeur est entré dans une rage folle quand on lui a demandé de montrer ses papiers. Le sergent Crowley dit l'avoir arrêté après avoir été plusieurs fois accusé de racisme et s'être fait insulter, allégations que le professeur a contestées. Henry Louis Gates Jr. a été accusé de trouble à l'ordre public, accusation qui a été abandonnée mardi. AP