John McCain et Barack Obama se sont livré une joute acharnée mercredi à l'occasion du dernier débat de la campagne présidentielle américaine, certainement le plus animé et le plus disputé.
Le candidat républicain, pour lequel ce débat était la dernière chance d'inverser la tendance, est passé à l'offensive, attaquant pêle-mêle son rival sur la politique fiscale, le ton de sa campagne et ses relations avec l'ancien extrémiste William Ayers.
Chaque candidat a longuement reproché à l'autre les attaques déloyales contre son camp, McCain estimant que le niveau de la campagne aurait pu être meilleur si Obama avait accepté sa proposition d'organiser davantage de débats participatifs.
Le sénateur de l'Arizona, plus vindicatif que lors des précédents débats, a également demandé au candidat démocrate de justifier ses liens avec William Ayers, un ancien membre de l'organisation Weather Underground, qui a commis des attentats pendant la guerre du Vietnam.
"Monsieur Ayers ne fait pas partie de mon équipe de campagne", a rétorqué Barack Obama.
Ce débat, qui se déroulait à l'université Hofstra, à Hempstead, dans l'Etat de New York, était considéré comme la dernière chance pour John McCain d'enrayer la dynamique de son rival.
A vingt jours de l'élection présidentielle du 4 novembre, le sénateur métis de l'Illinois est crédité de 48% des intentions de vote au niveau national, soit quatre points de plus que son collègue de l'Arizona, selon un sondage Reuters/C-Span/Zogby.
Une autre étude pour le compte de CBS-New York Times créditait mardi Obama d'une avance de 14 points sur McCain.
"Je ne suis pas le président Bush"
Lors du débat, animé par le présentateur de CBS Bob Schieffer, le candidat républicain a reproché à Obama de l'assimiler trop souvent dans ses critiques au président George Bush.
"Sénateur Obama, je ne suis pas le président Bush. Si vous vouliez vous opposer au président Bush, il fallait vous présenter il y a quatre ans", a-t-il dit.
Obama a répondu qu'il avait parfois du mal à voir la différence entre le président actuel et McCain.
"Si je confonds par erreur votre politique et celle de George Bush, c'est parce que sur les problèmes économiques essentiels qui intéressent le peuple américain, sur la politique fiscale, la politique énergétique, les priorités de dépenses, vous avez été un fervent partisan du président Bush", a-t-il déclaré.
La première partie du débat a été consacrée aux programmes des deux candidats en matière d'impôts. John McCain est passé le premier à l'offensive, critiquant les propositions de hausse des impôts du candidat démocrate pour les contribuables gagnant plus de 250.000 dollars par an.
Selon lui, de telles mesures risquent de nuire aux petits entrepreneurs, à l'instar de "Joe le plombier", un entrepreneur rencontré récemment par Barack Obama durant sa campagne.
"Pourquoi voulez-vous augmenter les impôts de tout le monde aujourd'hui?", a demandé McCain. "Nous devons encourager les entreprises."
Obama a rétorqué que son programme prévoyait une réduction d'impôts pour 95% des Américains et que seule une poignée de contribuables les plus aisés seraient concernés par une hausse des prélèvements.
"Nous voulons tous deux diminuer les impôts", a déclaré le sénateur de l'Illinois. "La différence est au profit de qui nous voulons diminuer les impôts."
John McCain n'avait pas su tirer grand parti des deux premiers débats, le 26 septembre et le 7 octobre, dont Barack Obama a été jugé vainqueur par les téléspectateurs.