Le futur numéro un chinois, Xi Jinping, 59 ans, s'est endurci pendant son adolescence. Car s'il a passé une enfance confortable à Pékin, tout a changé quand son père n'a plus eu les faveurs de Mao Zedong. A 15 ans, il a été envoyé dans une région rurale isolée pour y apprendre les vertus de la paysannerie, et il y a passé sept ans.
Lors du 18e congrès du Parti communiste chinois (PCC) qui s'ouvre jeudi, il doit devenir secrétaire général du PCC, avant de succéder en mars prochain à Hu Jintao comme président de la République. Il sera secondé par Li Keqiang, 57 ans, qui doit, également en mars prochain, prendre la place de Premier ministre occupée par Wen Jiabao.
Ces années passées dans la région de Liangjiahe, dans le Shaanxi (nord), font partie des rares détails connus sur la vie et la personnalité de Xi Jinping, parce qu'il les présente lui-même comme des années formatrices. Malgré son ascension régulière au sein du Parti, l'homme n'a en effet guère attiré l'attention sur lui. Issu du sérail, il a passé son enfance parmi l'élite, fréquentant les meilleures écoles.
Son père Xi Zhongxun faisait partie des ténors du PCC -il a été vice-Premier ministre- jusqu'à ce qu'il tombe en disgrâce en 1962. Il a été réhabilité des années plus tard. Doté d'une solide formation grâce à son éducation dans un milieu privilégié, Xi Jinping a aussi su cultiver une image d'homme du peuple, par exemple en renonçant à un poste prometteur à Pékin quand il avait une vingtaine d'années, pour revenir à la campagne.
Un lecteur avide
A 15 ans, toutefois, il ne s'est pas rendu volontairement à Liangjiahe, une toute petite communauté vivant au milieu de colline arides, dans des habitations troglodytes. Il a essayé de s'enfuir, revenant à Pékin avant d'être rattrapé et envoyé dans un camp de travail pendant six mois. Il est ensuite reparti à Liangjiahe, où il a changé de comportement. Les villageois se souviennent de lui comme d'un lecteur avide qui a finalement gagné leur respect. "Il était toujours très sincère et il a travaillé dur à nos côtés. C'était aussi un grand lecteur de livres vraiment épais", confie Shi Chunyang, qui était alors un ami de Xi Jinping, et est devenu un responsable local.
Il est dans la nature de la politique chinoise de livrer relativement peu de choses sur les penchants des dirigeants sur le plan politique. Xi Jinping n'est associé à aucune réforme très audacieuse. Les responsables ambitieux gravissent les échelons du pouvoir en encourageant la croissance économique, en apaisant les tensions sociales et en suivant la ligne fixée par les dirigeants du PCC à Pékin, pas en faisant preuve d'initiative de manière charismatique.
Les postes qu'a occupés Xi Jinping en province suggèrent qu'il est ouvert à l'industrie privée et à certaines réformes administratives tant qu'elles ne mettent pas en péril le monopole du pouvoir du Parti. A part cela, il aime les films d'Hollywood sur la Deuxième Guerre mondiale, est marié et a une fille à l'université d'Harvard, aux Etats-Unis. Sa disparition de la scène publique et l'annulation de plusieurs rendez-vous avec des repsonsables étrangers pendant deux semaines début septembre avait suscité des rumeurs sur sa santé.
Marié avec une chanteuse de folk
Grand, massif et marié avec une chanteuse de folk populaire dans l'armée, Xi Jinping est à l'aise dans les groupes, ce qui contraste avec les dirigeants chinois en général sévères et distants, comme le président actuel Hu Jintao.
L'administration que va diriger Xi Jinping devrait mener une politique étrangère plus percutante, en partant de l'idée que les Etats-Unis -première économie mondiale- se trouvent sur le déclin, et que la Chine prend au contraire une place de plus en plus importante. "Xi a été choisi en partie parce que, sûr de lui, il a la personnalité pour conduire ce genre de stratégie", note Andrew Nathan, spécialiste de la Chine à l'Université Columbia, à New York.
Xi Jinping va être confronté à des défis de taille. Après deux décennies de croissance rapide et de changements sociaux, l'économie ralentit et la Chine fait face à des tensions. Les inégalités se sont accrues, avec quelques Chinois très riches, mais beaucoup d'autres qui ont du mal à joindre les deux bouts. Une corruption endémique renforce la méfiance des citoyens vis-à-vis des autorités. Les manifestations sont très nombreuses malgré la répression.
A l'étranger, la Chine connaît des problèmes territoriaux avec le Japon et d'autres de ses voisins du Sud-Est asiatique. Parallèlement, Pékin se sent oppressé par les Etats-Unis, qui tissent des liens avec des pays voisins.
Mais Xi Jinping ne semble pas avoir froid aux yeux. "Les couteaux sont affûtés sur la pierre. Les gens se forgent dans l'épreuve", a-t-il déclaré dans un rare entretien qu'il a accordé en 2001 à un magazine chinois, faisant référence à ses années difficiles d'adolescence. "Quand j'ai rencontré des problèmes par la suite, j'ai pensé à quel point cela avait été dur (...) et rien ne m'a alors plus semblé difficile", a-t-il assuré. – AfricaLog avec agence