Un tribunal de Floride a ordonné au cigarettier américain RJ Reynolds Tobacco Company (qui produit notamment les marques de cigarettes Camel, Pall Mall ou encore Newport) de payer 23,6 milliards de dollars d'indemnisation à la veuve d'un fumeur mort d'un cancer du poumon. Une somme record pour un seul plaignant dans l'histoire de cet Etat du Sud.
Le verdict, rendu samedi 19 juillet par le jury du comté d'Escambia après une quinzaine d'heures de délibération, est assorti de dommages et intérêts d'un montant de 16 millions de dollars à verser à la succession du défunt, Michael Johnson Senior.
Au cours du procès, qui aura duré quatre semaines, les avocats de la veuve de M. Johnson, Cynthia Robinson, ont fait valoir que RJ Reynolds n'avait pas fait le nécessaire pour informer les consommateurs des dangers du tabac.
Une négligence qui aurait conduit au cancer du poumon de M. Johnson, devenu « accro » à la cigarette et qui a échoué dans ses multiples tentatives d'arrêter de fumer. « RJ Reynolds a pris un risque calculé de fabriquer des cigarettes et de les vendre à des consommateurs sans les informer convenablement des risques », a affirmé Willie Gary, l'un des avocats de Mme Robinson, dans un communiqué : « Nous espérons que ce verdict enverra à RJ Reynolds et aux autres grands cigarettiers un message qui les obligera à arrêter de mettre en danger la vie de personnes innocentes ».
RJ Reynolds va faire appel de cet décision, a annoncé dans un communiqué l'avocat de la société, J. Jeffery Raborn, pour qui le jugement va « bien au-delà des limites du raisonnable et de l'équité ». Le tabac reste la première cause de mort prématurée aux Etats-Unis, tuant près d'un demi-million d'Américains chaque année, selon les experts. Environ 18 % des Américains fument, contre 42 % dans les années 1960. – AfricaLog avec agence