Les chimpanzés sont-ils légalement des «personnes»? Une Cour d'appel américaine va devoir se prononcer, après une audience mercredi où des défenseurs des primates ont plaidé en ce sens, estimant qu'ils avaient le droit fondamental de vivre en liberté.
L'an dernier, un tribunal de première instance avait rejeté la requête de l'association de défense des animaux Non Human Rights Project, qui réclame que les chimpanzés soient reconnus «légalement comme des personnes», afin que quatre d'entre eux, actuellement détenus dans l'État de New York, puissent rejoindre un sanctuaire où ils vivraient librement jusqu'à la fin de leurs jours.
L'association, qui avait fait appel, a présenté ses arguments mercredi pour Tommy, l'un de ces chimpanzés, «devant une salle comble, pendant 22 minutes» à Albany, deux fois le temps qui lui avait été imparti au départ, s'est-elle réjouie.
«Nous n'attendons pas de décision avant 4 à 6 semaines», a-t-elle précisé.
Elle affirme que la science, le droit et l'histoire ont prouvé que les chimpanzés sont autonomes, ont une conscience d'eux mêmes et ressentent de l'empathie, autant de caractéristiques qui «établissent l'état de personne», avec le droit fondamental qui y est associé, celui de vivre en liberté.
«Il est important de noter que nous n'essayons pas de donner des droits humains aux chimpanzés», a souligné l'association. «Nous plaidons pour que les chimpanzés aient des droits de chimpanzés, à commencer par leur liberté de mouvement».
Tommy, selon l'association, vit dans une petite cage en ciment dans un abri sombre sur un terrain pour caravanes.
Son propriétaire l'an dernier avait indiqué au journal local Times Union que le chimpanzé «aimait vivre seul», et avait une télévision et une stéréo à disposition.
«Il est incapable de faire des choses qui sont naturelles pour un chimpanzé. Il ne peut pas construire un nid, socialiser avec d'autres de son espèce, ou rechercher de la nourriture», a indiqué l'association sur son site internet.
La Non Human Rights Project se bat aussi pour trois autres chimpanzés répondant aux prénoms de Kiko, Hercules et Leo.
Kiko, qui est sourd, appartient à un particulier, tandis que Hercules et Leo vivent dans un centre de recherches à Long Island. – AfricaLog avec agence