Le président Barack Obama a défendu vendredi le droit d'installer une mosquée près du site des attentats du 11 septembre à New York, au nom de la liberté de culte garantie par la Constitution américaine.
«En tant que citoyen, en tant que président, je crois que les musulmans ont le même droit de pratiquer leur religion que quiconque dans ce pays. Cela comprend le droit de construire un lieu de culte et un centre communautaire dans une propriété privée dans le sud de Manhattan», a-t-il affirmé à l'occasion d'un repas de ramadan à la Maison-Blanche.
«Nous sommes aux États-Unis, et notre engagement en faveur de la liberté de culte doit être inaltérable. Le principe selon lequel les gens de toutes les croyances sont les bienvenus dans ce pays et ne seront pas traités différemment par leur gouvernement, est essentiel à ce que nous sommes», a ajouté le président, en citant le premier amendement de la Constitution des États-Unis qui garantit la liberté de culte.
M. Obama prend ainsi spectaculairement position dans une affaire qui provoque une polémique de grande ampleur depuis que le conseil municipal de New York a approuvé en mai la construction de cette mosquée.
Les déclarations présidentielles interviennent aussi alors que des associations de musulmans américains se sont dites inquiètes d'un «climat d'islamophobie exacerbé» dans le pays à l'approche du 11 septembre, qui coïncide cette année avec la fin du ramadan, calculé sur le calendrier lunaire.
Les partisans du projet de New York soutiennent que la «Maison Cordoba» aidera à surmonter les stéréotypes dont continue à souffrir la communauté musulmane de la ville depuis les attaques contre les gratte-ciel du World Trade Center, qui avaient fait quelque 3000 morts.
Les opposants soutiennent que construire une mosquée si près de Ground Zero est une insulte à la mémoire des victimes, et vendredi, M. Obama a reconnu la sensibilité de la question, soulignant que «les attentats du 11 septembre ont été un événement profondément traumatisant pour notre pays».
«La douleur et la souffrance de ceux qui ont perdu leurs proches est inimaginable. Donc je comprends l'émotion que provoque ce dossier. Ground Zero est sans nul doute une terre sacrée», a-t-il dit. - AFP